“羊大为美”是我们非常熟悉的一个词语，然而据有关学者考证，在远古时代，人们常常以羊角作为人体的装饰，所以“羊角为美”。以羊角为装饰的传统不仅说明了先民们精神文化生活的逐渐丰富，同时也从中可以看出肖羊文化的悠久历史。

通常人们认为“美”为会意字，以东汉许慎《说文解字》“美，甘也，从羊，从大”为依据。宋代徐铉校订的《说文解字》中也说：“羊大则美，古文从大。”清代段玉裁又把这种解释发挥了一番，认为“羊大则肥美”，“凡好皆谓之美”。因此，“羊大为美”似乎成了定论。其实，从甲骨文、金文来探讨“美”字，却并非如此。

早期甲骨文中“美”字的写法不是从羊形的篆书，而是字的下半部是正立的人形，也就是“大”字的上半部有点象“羊”，但并不是“羊”，是人头顶上戴四只羊角形。学者李孝定在《甲骨文字集释》中认为“美”字“疑象人饰羊首之形”。学者于省吾在《释羌·畔·敬·美》中则明确指出：“早期美字象大上戴四个羊角形，大象人之正立形。”由此看来，早期的“美”字也是一个象形字，本是一个人戴着两双羊角而正立的形象。所谓“羊大则肥美”之说，并无事实根据。

为什么人戴羊角便为美呢？对此，于省吾有十分精辟的阐释：“戴角是许多原始民族的风俗，起初是在狩猎时伪装戴角以诱惑野兽而猎取之，其后逐渐演为一般的流行装饰。但有的氏族在庆祝节日跳舞时才戴上双角冠以为盛装；有的氏族的首长或贵族妇女们以戴角为羊荣；有的氏族的巫师对于所崇拜的神 塑造为形象时也饰以戴角以示尊严。

所以，美的本形为戴角，取义于美好的装饰，并引伸为美好之通称，再引伸为甘美之美。在商代金文里，又有这么几个字，也是人正立而戴角的形象，当初人们都不认识这几个字，后经于省吾联系甲骨文来分析研究，将其考定为“美”字。这是以种对“美”字本义较为正确的解释，也为人们所普遍接受。

在上古先民的心目中，戴羊角是最美，也是最崇高的装饰。上古原始氏族常有戴羊角、牛角、鹿角的风尚，如“羌”在甲骨文中像人头上戴羊角。羌是羊图腾氏族，就有戴羊角的习俗。汉代画像石中常有羊角装饰纹，以为美的征兆。即使是现在，一些受古羌文化影响或从古羌演化而来的民族在举行某种活动时，仍保留着装扮成羊的习俗。青海河徨地区是古羌的发源地，农历新年前后，当地人要跳“老羊歌”迎新年，舞者要戴羊角帽；西南地区古羌后裔白马人，从正月初五到十五，有跳驱邪逐鬼舞传统，更是头戴羊角，反穿羊皮袄，扎大羊尾，模仿羊的动作进行表演，都是上古戴羊角，或戴羊图腾标志的遗风。

最有趣的是，上古时代，羊曾作为女性的象征。据苏北海《新疆岩画》载，新疆温泉县原始岩画，一画面上两只大盘羊，两只小盘羊，左下那只大盘羊的双角弯成一个椭圆形的同心圆，中间有一个三角形，这是上古时常见的女性生殖器符号。这一符号与右边两只小羊中的一只的尾部相连，两只小羊的双角均弯成圆形，且连在一起，这样大羊和两只小羊就成为连体羊，含有女性生殖崇拜的意义。右下大羊的双角几成同心圆，尾部与另一大羊差不多相连。在画面左侧还有一酷似女阴的椭圆形圈，这幅岩画以羊象征女性，表达了先民对女性的生殖崇拜。于是有学者从女性生殖崇拜一角度，结合商代金文的“美”字，分析认为上部以羊角代羊，下部的人为全形，上肢摊开，腆着圆圆的大肚，宛如女子怀孕的样子，这仿佛表示视怀胎之羊的孕妇为美，并以《诗经·椒聊》中对怀孕女子“硕大无朋”的赞美说明上古先民视怀孕女子为美。

延伸阅读

昆仑山四角野生羊

《山海经》中记载了许多半人半兽的神灵，其中有些是四角羊的神兽，如土蝼，“其状如羊而四角”，郝懿行注云：“土蝼，《广韵》作土蝼，云：似羊四角，其锐难当，触物则毙。”,“其状如 羊而四角，马尾而有距。”嵌嵌，“其状如马而羊目，四角牛尾，其音如狰狗。”这些是昆仑山地区的一种四角野生羊。这也足以说明，上古先民把戴四羊角而正立当作美，确实有现实根据。